Un troisième cycle de recherche regroupe des programmes de pratique artistique et de recherche au sein desquels les étudiants doivent concevoir, développer et réaliser des projets artistiques tout en menant un travail de recherche théorique. Ces programmes peuvent être liés à des domaines relevant des sciences humaines, des sciences sociales, de l'architecture et de l'urbanisme. Ils peuvent être également ouverts à d'autres disciplines artistiques que celles relevant des arts plastiques.
Chaque programme est ouvert à des partenariats avec des établissements d'enseignement supérieur et de recherche, ou à des institutions professionnelles, publiques ou privées, en France ou à l'étranger.
Chaque programme est défini par ses objectifs, son contenu, ses partenariats, son calendrier, ses modalités d'évaluation de la production artistique et de la recherche effectuées par l'étudiant, ainsi que par ses modalités de diffusion. Il est soumis à l'avis du conseil pédagogique et à celui du conseil d'administration.
Chaque programme est sanctionné par un diplôme, délivré par le directeur au nom de l'Etat.